天文学家正在宇宙其他地方寻找生命迹象，而系外行星K2-18b特别受到关注。美国宇航局（NASA）指出，韦伯太空望远镜可能已在K2-18b的大气中探测到一种含碳分子，在地球上，这种分子只能由生命产生。
据欧洲新闻台报道，天文学家在2019年宣布在K2-18b行星大气中发现水蒸气迹象后，这颗行星一直备受研究关注。随后的研究表明，K2-18b大气中的水蒸气实际上可能是甲烷。
K2-18b行星绕着一颗红矮星运行，位于狮子座，距离我们的太阳系约120光年，质量是地球的8.6倍。
NASA的韦伯太空望远镜将更强大的镜头对准K2-18b，提供大量新数据，发现这颗行星上是否含有碳分子，包括甲烷和二氧化碳，这引发了人们对该行星特征的猜测，认为这颗行星的大气可能富含氢气，并且表面可能被液态海洋覆盖，这些特征可能是行星上存在生命的迹象。
韦伯太空望远镜观测到的数据还包括可能探测到的分子称为二甲基硫（dimethyl sulphide，DMS），而在地球大气中发现的DMS主要来自海洋中的浮游植物和微生物。
NASA在声明中表示，推测大气中含有DMS的说法相对不确定，需要进一步验证。
英国剑桥大学天文学家马都苏汉说：“韦伯望远镜接下来的观测结果应能证实，DMS是否确实大量存在于K2-18b行星的大气中。” 这项研究发表在英国的“天文物理期刊通讯”，马都苏汉是报告的主要作者。
然而，NASA表示，在该行星大气中检测到大量甲烷和二氧化碳，以及缺乏氨的事实，支持了K2-18b可能富含氢气的大气层下存在海洋的假设。
这颗行星被认为是“氢气海洋行星（Hycean）”，这种行星比地球大，但比太阳系的木星、土星等气态巨行星小，被一片液态海洋和厚厚的氮气大气覆盖。太阳系没有这种行星，因此人类对其了解有限，一些天文学家认为，氢气海洋行星可能是有望找到生命迹象的环境。
马都苏汉表示：“我们的发现表明，在其他地方寻找生命时，应考虑不同的宜居环境。传统上，在太阳系外行星寻找生命时，主要集中在较小的岩石行星上，但更大的氢气海洋行星明显更有利于进行大气观测以搜索生命迹象。”
